Epilog
Dengan musim gugur yang pendek di akhir, Kerajaan Natra berada di tengah musim dingin.
Ninym memandang ke luar jendela di lorong, bisa melihat pegunungan di kejauhan yang terkubur di bawah salju. Pada waktunya, bahkan tanah datar di daerah perkotaan yang lebih jauh dari pegunungan akan diselimuti oleh keputihannya.
Faktanya, napasnya sudah pucat karena kabut di kaca jendela. Dia akan menghapusnya dengan jarinya ketika seseorang memanggilnya.
"Oh, itu ajudannya," kata salah seorang pejabat, berjalan perlahan ke arahnya dari sisi lain lorong.
Ninym mengalihkan pandangannya dari jendela.
"Waktu yang tepat. Persediaan darurat kita untuk musim dingin baru saja dikirimkan. Dan inilah laporannya.”
"Ah. Terima kasih." Dia mengambil laporan dari pejabat dan memindainya. "…Aku mengerti. Dengan kunjungan dari para utusan, aku khawatir bagaimana keadaan akan terjadi ketika kita harus menunda persiapan kita. Tapi ini akan baik-baik saja."
"Setuju. Kita harus bisa melewati musim dingin ... Kurasa satu-satunya penyesalan kita adalah tentang bagaimana pernikahan potensial antara Putri Kekaisaran dan Yang Mulia ditunda." Pejabat itu menghela nafas. "Memikirkan keadaan darurat di Kekaisaran akan menyebabkan mereka mengesampingkannya."
Meskipun serangkaian insiden tak terduga telah muncul, para utusan berhasil melakukan perjalanan kembali ke Kekaisaran. Sekitar waktu, berita tentang pemberontakan telah menyebar ke seluruh Kekaisaran, memicu kekacauan di setiap wilayah di bawah kekuasaannya. Kekacauan terus berlangsung, menjadikannya saat yang tidak tepat bagi Putri Kekaisaran untuk berbicara tentang pernikahan. Semua diskusi harus ditunda sampai urusan negara selesai. Dan banyak orang di Natra menganggap ini sangat mengecewakan.
"... Tentu saja," jawab Ninym ringan, tetapi pikirannya mengulangi peristiwa yang telah terjadi sebelumnya.
"Perpisahan — untuk saat ini."
Kembali ke waktu sebelum delegasi melakukan perjalanan pulang.
Ninym dan Lowellmina duduk berhadapan, mengelilingi sebuah meja kecil. Wein tidak hadir di pesta teh pribadi ini untuk mereka berdua.
“Aku diselamatkan olehmu dan Wein, melalui semua komplikasi. Terima kasih."
"Tidak dibutuhkan. Aku melakukan apa yang harus aku lakukan."
"Kepala dingin seperti biasa. Tapi itu hanya alasan lain mengapa aku menyukaimu, Ninym."
"Ya, ya. Terima kasih,” jawab Ninym singkat. "Ngomong-ngomong, Lowa, apakah itu benar?"
"Apa yang benar?"
"Bahwa kau menunda diskusi tentang pernikahan."
"Oh." Lowellmina mengerti. "Ya, untuk memperluas pengaruh di dalam Kekaisaran, akan lebih bermanfaat bagiku untuk tetap melajang daripada menikah dengan bangsawan asing. Ditambah lagi, jika aku katakan itu ditunda karena pemberontakan yang akan datang, tidak ada yang akan merasa curiga," ia beralasan tanpa kesulitan sama sekali.
"Herm ..." Ninym mengerang kembali. "Tapi kamu suka Wein, kan?"
Cangkir di tangan Lowellmina jatuh ke meja dengan dentang keras.
"......" Lowa mengambilnya seolah-olah tidak ada yang terjadi. “Y-yah, tentu. Sebagai teman."
"Maksudku, sebagai seorang wanita."
"………" Tangannya sedikit bergetar, mencengkeram cangkir teh. “Ap-Apaaaaa? Oh ayolah! Mengapa aku harus? Mengapa aku harus menyukai orang aneh itu? Dari siapa kamu mendengar itu?!”
“Baiklah, letakkan cangkirnya. Pakaianmu akan kotor," saran Ninym.
Lowellmina menurut. Setelah lama terdiam di antara mereka, dia bertanya dengan takut-takut, takut dengan jawabannya. "S ... Sejak kapan menyadarinya?"
"Sejak kita di sekolah."
"APAKAH ITU TERLIHAT?!"
"Kurang lebih."
"………" Lowellmina membenamkan wajahnya di tangannya dan melihat ke bawah. Telinganya merah cerah.
Untuk mendapatkan utusannya dan membawanya ke Natra, Lowellmina memiliki beberapa alasan untuk kunjungannya.
Di mata publik, dia adalah anggota delegasi. Di balik pintu tertutup, dia ada di sini untuk membahas pernikahan. Di luar itu, dia datang untuk meminta bantuan Wein untuk menjadikannya Ratu. Dan itu adalah gertakan untuk menyelamatkan Kekaisaran dari kesusahan dengan membuat dirinya menjadi umpan.
Tetapi pada akhirnya, itu bukan kebenaran. Dalam hatinya, dia ingin menjadi utusan untuk mempelajari lebih lanjut tentang Natra, berpikir bahwa mungkin baik jika dia bisa menikah dengan Wein, dan ingin bantuannya untuk menjadi Ratu. Yang berarti setiap alasan terakhir untuk kunjungannya ternyata menjadi niat sejatinya selama ini.
Yah, bukannya kita baru sadar sampai nanti, Ninym mengakui.
Wajah Lowellmina akhirnya kembali tenang. "…Aku mengakuinya. Aku merasa seperti itu. Tapi aku tidak keberatan dengan hasil ini."
"Sebagai Putri Kekaisaran?"
"Itu bagian dari itu. Hmm, bagaimana aku harus mengatakan ini ...? Aku suka Wein, tapi aku juga suka sama kamu.”
Ninym berkedip pada respons yang tak terduga ini. "... Yah, aku tidak merasakan hal yang sama."
"Bukan itu maksudku ... Ah, benar. Sebut saja kekaguman. Aku selalu mengagumi hubungan kalian berdua."
Salah satunya adalah bangsawan; yang lain, seorang anggota rakyat yang tertindas. Bagaimanapun, keduanya seharusnya tidak kompatibel, tetapi mereka tahu mereka selalu bisa saling mengandalkan. Bagi Lowellmina, yang tahu identitas asli mereka di masa sekolah, itu adalah pemandangan yang aneh dan berharga.
“Ada banyak kali aku ingin menjadi bagian dari lingkaran kecilmu. Untuk itu menjadi kita bertiga, bukan dua. Tetapi dengan serangkaian acara ini, aku menyadari bahwa aku belum cukup baik untuk bergabung dengan peringkatmu. Itu sebabnya aku baik-baik saja dengan keadaan yang terjadi."
Ini adalah hati Lowellmina yang terbuka. Karena dia sangat menghargai mereka, dia merasa seperti dia tidak layak.
"Ninym, aku akan menjadi Ratu. Tanpa pertanyaan. Dan ketika aku menjadi setara denganmu, aku berniat untuk bergabung denganmu berdua sebagai yang ketiga," katanya di antara mereka berdua.
Itu bukan lelucon. Lowellmina menunjukkan perasaan yang sebenarnya.
Ninym mengangguk kecil dan tersenyum. "Kalau begitu, tidak banyak yang bisa dikatakan. Sebagai temanmu, aku mendukungmu.”
"Dan hanya itu yang kuminta."
Setelah itu, mereka mengobrol selama waktu yang diizinkan — yakin mereka akan bertemu lagi.
“... Um? Apakah ada masalah?" Pejabat itu memanggilnya.
Ninym menarik keluar dari pikirannya, kembali pada dirinya dengan kaget.
"Permintaan maaf. Sepertinya aku masih agak mengantuk. Terima kasih atas laporannya. Aku akan membawa ini ke Mulia."
"Silahkan."
Ninym menuju ke kantor ketika petugas melihatnya pergi.
Setelah kembali ke ibukota, hal pertama yang dilakukan Lowellmina adalah membuat pengaturan yang diperlukan untuk para pengikut. Dia memperoleh bukti rencana pemberontakan, plus saksi. Tetapi jika dia hanya mengungkapkan informasi ini kepada publik, kemungkinan akan mengundang kemarahan orang-orang dengan rencana untuk berpartisipasi.
Itulah sebabnya dia akan menghubungi pengikut tepercaya, mengatakan pada mereka, dan melemahkan mereka yang berpartisipasi dalam pemberontakan.
Dia harus bergegas — tetapi dia tidak bisa terburu-buru. Inilah keseimbangan yang harus dia tangani. Lowellmina terus menemukan sekutu di antara pengikut.
"Membuat kemajuan yang bagus, Putri Lowellmina," komentar Fyshe, senang.
Lowellmina menjawab dengan anggukan. “Tapi berita ini akan bocor sedikit demi sedikit. Tidak akan lama sebelum kekacauan menelan seluruh Kekaisaran. Kita harus siap sebelum itu terjadi."
"Dimengerti," jawab Fyshe, dengan patuh.
Melihatnya, Lowellmina merenung. Seperti yang dicatat Fyshe, segalanya berjalan baik. Tapi itu bukan karena kekuatannya sendiri. Dia melihat kembali saat dia berpisah dengan Wein.
“Wein, kurasa kamu punya strategi lain yang tidak terlalu rumit. Bukankah itu benar?”
Rencana mereka telah berhasil — untuk menghancurkan kehendak Grinahae dan memaksanya bersumpah pada Lowellmina. Tetapi sekarang setelah semuanya berakhir, Lowellmina tidak percaya bahwa itu adalah satu-satunya skema.
"Seperti, bagaimana jika ... Aku mengirim Grinahae untuk memata-matai pemberontakan, dan sebagai akibatnya Geralt dibunuh oleh seorang konspirator? Maka Kamu bisa membujuk Grinahae tanpa menodai warisan anaknya. Atau Kamu bisa menculik Grinahae untuk menginterogasinya."
Wein menjawab pertanyaannya dengan mudah. “Aku mempertimbangkan sesuatu seperti itu, tapi aku tahu akan lebih mudah untuk mengendalikannya jika kita mematahkan semangatnya. Bukan, Lowa?”
Jawaban yang tidak terduga.
Grinahae setia pada Lowellmina sekarang. Dia tidak mungkin menunjukkan pertentangan terhadapnya untuk saat ini. Meskipun itu menguntungkan Lowellmina, Wein tidak mendapatkan apa-apa darinya. Dia menatap Wein saat dia memikirkan hal ini, dan dia tersenyum kecil.
"Aku membuat janji saat itu. ‘Jika aku tidak dapat melarikan diri, aku mungkin akan berakhir dengan satu atau dua tangan membantu.'"
"Oh ..." Menggigil tulang belakangnya.
"Yah, itu tentang sejauh yang aku bisa. Lakukan yang terbaik mulai dari sini, Nona Ratu Masa Depan."
"…Tentu saja."
Dia bukan satu-satunya yang ingat dan menghargai percakapan sepele itu — yang dia sayangi.
Dan lebih dari segalanya, itu membuat Lowellmina bahagia.
Aku bersumpah untuk melihat semuanya sampai akhir.
Temannya telah menata sebanyak ini untuknya. Untuk merespons dengan benar — itulah arti sebenarnya dari persahabatan.
... Selain itu, satu hal lagi yang membuatku khawatir tentang hari itu.
Ketika Lowellmina bermasalah, Wein memberitahunya bahwa musuh sesungguhnya adalah ideologi budaya rakyat. Melihat kembali, dia merasa bahwa itu bukan perkataan yang spontan. Itu pasti sesuatu yang dia pikirkan selama beberapa waktu.
Dan ketika dia meminta kerja samanya, Wein telah menolak, dengan alasan bahwa ada beberapa hal yang harus dia lakukan. Dalam hal ide-ide budaya bahwa ia berpotensi mengambil sikap menentang, dia hanya bisa memikirkan satu hal.
Diskriminasi terhadap Flahme ...
Ini tidak lebih dari dugaan. Dia mencoba untuk menyuarakan Ninym di pesta perpisahan teh mereka, tetapi Ninym tidak memberikan petunjuk bahwa dia tahu apa yang sedang dilakukan Wein.
Tapi tentu saja mungkin bagi Wein untuk melakukan sesuatu.
Dia akan menyusun rencana untuk membantai binatang buas yang menakutkan yang mengintai di benua ini — semuanya untuk satu gadis. Jadi dia bisa menjalani hidupnya tanpa terpengaruh oleh siapa pun.
Katakan itu benar. Jika aku terlibat dalam ini entah bagaimana ...
... Dia akan menentang binatang itu di sampingnya. Seperti yang dia lakukan untuknya.
Untuk melakukan itu, pertama-tama dia harus berkonsentrasi pada pertarungan di depannya.
"Fyshe, apa yang ada di jadwalku selanjutnya?"
"Kamu ada pertemuan dengan menteri di sore hari—"
Sudah setengah tahun sejak Kaisar Earthworld meninggal karena sakit.
Putri Lowellmina telah menyebarkan berita tentang rencana pemberontakan melawan Kekaisaran.
Ketika faksi-faksi itu menemukan bahwa dia telah berhasil meletakkan landasan untuk mencegahnya — dan ketiga pangeran itu jatuh ke dalam perangkapnya, terlalu sibuk dengan perselisihan kecil mereka sendiri untuk diperhatikan — mereka dibanjiri oleh ketegangan dan pembersihan politik. Akibatnya, faksi mereka menjadi kurang bersatu karena beberapa pergi bergabung dengan Lowellmina.
Lowellmina Earthworld menjadi kepala faksinya sendiri dan memulai debutnya di politik Imperial, menjadi pusat perhatian.
-
"Ugh ... Aku lelah." Wein menghela nafas panjang saat dia melepaskan semua kekuatan, ditopang oleh meja kantornya. "Aku tidak percaya ini semua dimulai dengan proposal pernikahan yang potensial dan berakhir dengan perjalanan ke Negara Bagian Gairan ..."
"Lowa membuatmu dalam belas kasihan," komentar Ninym dengan senyum masam.
Jika ada pemenang dalam semua kekacauan ini, itu adalah Lowellmina — tanpa keraguan. Jalan itu sudah lama, tapi dia telah mencapai apa yang ingin dia lakukan.
"Yah, itu tidak terlalu buruk. Semuanya beres pada akhirnya."
“Kamu mengatakan itu, tapi aku bekerja secara gratis! Semua waktu itu, belum dibayar! Kekaisaran mungkin menutupi biaya latihan militer, tetapi menampung utusan mereka? Kita pasti berada di ZONA MERAH! MERAH! MERAH!"
"Tapi Nanaki mencuri dokumen-dokumen penting dari rumah Antgadull — di samping bukti lainnya. Kita akan dapat menggunakan itu untuk meningkatkan kesepakatan dengan marquis untuk menjual kepada kita grosir tekstil yang diwarnai cermin."
"Dan? Kita akan mencapai titik terbaik! Selain itu, kelompok Lowa telah mengambil alih wilayah Antgadull, yang berarti berdagang dengan mereka hanya akan membuatnya terlihat seperti kita berpihak pada fraksinya..."
"Katamu, seolah belum terlambat."
"Ini bukan! Kita netral! Tidak ada hubungannya dengan pertikaian Kekaisaran!” Keras kepala Wein mengambil kendali atas yang satu ini.
Ninym berbicara dengan tidak acuh. "Bagaimana jika kamu menikah dengan Lowellmina dan terjun ke dunia politik lebih dulu? Jika Kamu memenangkan perang faksi, aku yakin Kamu akan bisa menjalani kehidupan impianmu yang lambat dan mudah."
"Lowa sudah membatalkan pernikahan."
"Itu yang dia inginkan. Bagaimana denganmu?”
Wein mengangkat bahu. "Pikirkan tentang itu. Kita tidak tahu seberapa baik peluangnya untuk memenangkan hal ini. Tapi katakanlah dia melakukannya. Apakah Kamu benar-benar berpikir dia akan membiarkan aku pensiun?"
"Ya ... tidak."
"Baik? Tidak ada pertanyaanku akan terlibat dalam satu masalah demi masalah lainnya. Aku menjadi lebih sibuk dari sebelumnya! Aku akan melakukan semua yang aku bisa untuk menghindari itu."
"... Ini akan menjadi perjuangan untuk berdiri sejajar dengannya, Lowa," gumam Ninym, menghela nafas pelan.
Di sebelahnya, Wein mulai lagi. "Bagaimanapun, kita akan kembali ke tempat semula, sekarang delegasi sudah pergi. Tentu saja awasi segala perubahan di Kekaisaran, juga.”
"Setuju. Kalau begitu..." Ninym meletakkan setumpuk kertas di depan Wein dengan bunyi gedebuk.
"…Apa ini?"
"Dokumen yang menunggu persetujuanmu — menumpuk sejak perjalananmu ke Negara Bagian Gairan."
“……”
"Dan petisi dari masing-masing departemen ditunda selama kunjungan delegasi. Dan aku sudah memesan dua minggu ke depan untuk bertemu dengan tokoh-tokoh terkemuka. Kita memiliki banyak hal di depan kita.”
"………"
"Oh, dan karena pernikahanmu dengan Lowa gagal, aku yakin akan ada aristokrat yang bermata cerah dan lebat, mendorong anak-anak perempuannya untuk menjadi istrimu. Jika Kamu tidak ingin menikah, aku sarankan melakukan yang terbaik untuk menghindari mereka." Ninym menyeringai. "Yah, mari kita mulai bekerja seperti biasa."
"AKU HANYA INGIN MENJUAL NEGARA INI DAN KELUAR DARI PEKERJAAN INI!"
Rengekannya yang meratap bergema jauh dan luas — terus dan terus.
